Tata Surya - Komet Halley

Komet adalah anggota tata surya yang mempunyai orbit sangat lonjong. Jumlah komet banyak sekali. Orbit komet membentuk sudut terhadap ekliptika. Ekliptika adalah bidang edar planet. Oleh karena itu, period komet sangat besar. Itulah sebabnya, komet terlihat pada selang waktu yang sangat lama. Misalnya komet Halley yang muncul setiap 75 atau 76 tahun sekali. Selang waktu kemunculan komet menunjukkan revolusi komet itu.

Gambar: komet Halley

Komet Halley ditemukan oleh Edmund Halley (1656 – 1742). Dialah orang pertama yang mengamati bahwa komet juga beredar mengelilingi matahari sebagaimana planet-planet. Terakhir kali komet Halley terlihat pada tahun 1986. Panjang ekor komet Halley mencapai ratusan juta kilometer.

Komet tersusun atas partikel-partikel es yang berwujud gas dan debu yang membeku. Partikel-partikel tersebut terdiri atas senyawa-senyawa hidrogen dengan unsur-unsur yang lebih berat, terutama karbon, nitrogen, dan oksigen. Sewaktu komet bergerak mendekati matahari, lapisan gas di permukaan terdesak oleh sinar matahari. Lapisan gas yang terdesak tersebut memanjang menyerupai ekor yang panjangnya ratusan juta km. Ekor tersebut selalu membelakangi matahari. Itulah sebabnya komet sering disebut sebagai bintang berekor. Ekor tersebut terus memanjang seiring dengan mendekatnya orbit ke komet matahari. Panjang ekor maksimum tercapai pada saat orbit komet mencapai titik perihelium. Setelah itu, panjang ekor makin pendek seiring dengan semakin jauhnya dari matahari sampai akhirnya gelap.